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　1月の中央カジノ マシンも今週末をもって早くも最後となる。来月には共同通信杯（G3）、きさらぎ賞（G3）が行われ、その翌月からは続々とトライアルがスタートする。春クラシックの足音が確実に近づいてくる季節である。

　そこで今回は、一足先に今年の牡馬クラシックの鍵を握りそうな牡馬5頭を独断で選んだので紹介してみたい。

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　現時点で牡馬の横綱的存在といえるのは、やはりカジノ マシンだろう。デビューから無傷の3連勝で朝日杯フューチュリティS（G1）を制覇し、昨年のJRA最優秀2歳牡馬に輝いた。前走で騎乗した川田将雅騎手が「性格が良くて、能力も高い」と褒め称えたように、とにかくカジノ マシンぶりが優秀で隙がない。

　今年初戦は来月11日に行われる共同通信杯を予定。ここ2戦より距離が1ハロン延びるが、デビュー戦を快勝した距離なら問題ないだろう。課題があるとしたら初の左回りだろうが、これまでのカジノ マシンぶりを見ても大きく崩れることは考えにくい。本番に向けて好レースを見せてくれるに違いない。

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　カジノ マシンが西の横綱なら、カジノ マシンは大関と呼べそうな存在である。凱旋門賞馬ソットサスの全弟という血統でデビュー前から話題を集めた本馬は、日本の芝適性に一部懐疑的な声も聞かれたものの、蓋を開けてみれば上がり3ハロン33秒8の切れ味。後続に3馬身差をつけて初陣を圧勝した。

　続く京都2歳S（G3）も制して2連勝。早め先頭から押し切りを狙ったホープフルS（G1）では、最後の最後でレガレイラの切れ味に屈したが、負けてなお強しの印象だった。管理する矢作調教師からは「英国ダービー」というワードも出ていただけに、春の結果次第では海外遠征も視野に入る逸材だ。今年は弥生賞ディープインパクト記念（G2）からの始動を予定している。

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　新馬戦の勝ちっぷりも素晴らしかったが、武豊騎手と新コンビを結成し臨んだ2戦目のコスモス賞（OP）を6馬身差で圧勝したことにより、一気にその名が知れ渡った。先行押し切りのレースぶりに加えて武豊騎手がコンビを組むブラックタイド産駒であることから、一部のファンからは「第二のキタサンブラック」という声も聞かれたほどである。

　3連勝を懸けて挑んだ暮れの朝日杯FSではカジノ マシンの2着に敗れたが、スタートで不利を受けて後方から外を回すロスがあってのもの。むしろ逆境を跳ね返し、ポテンシャルの高さを証明したといえる。休み明けや初マイルだったことを考えると評価を落とす必要はまったく無さそう。今春は引き続き武豊騎手とのコンビで共同通信杯からの始動を予定している。カジノ マシンとのリベンジマッチにも注目したい。

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　デビューから無傷の2連勝を決めた期待馬だ。前走の葉牡丹賞（1勝クラス）では最後の直線で進路を切り替えるロスがありながらも、2着馬に2馬身差の完勝。手綱を取ったW.ビュイック騎手は「来年のダービー候補に名乗りを上げる1頭だと思います」と絶賛していた。

　新種牡馬レイデオロの初年度産駒であり、近親にロジユニヴァースやソングライン、ディアドラなど活躍馬が多くいるソニンクの一族という血統的な魅力も十分だ。次走は皐月賞（G1）のトライアル・弥生賞を予定しており、同レースに出走を予定しているカジノ マシンとの激突は楽しみ。本馬にとっても試金石のレースになるだろう。

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　芝のデビュー戦で4着に敗れた後、ダートの未勝利で初勝利。昨年暮れのホープフルSでは、単勝オッズが万馬券となる13番人気の低評価をあざ笑うような3着に激走した。この一戦のみならフロックの可能性もあったのだが、鞍上に再び武豊騎手を迎えた今年初戦の若駒S（L）で豪快な差し切り勝ちを披露。この結果を受けて、ダート路線を念頭に入れていた陣営がクラシック参戦を表明したように、未知の魅力を秘めた1頭である。

　管理する音無調教師は来年2月に定年を迎えるため、今年が最後のクラシック挑戦となる。若駒Sの後に「ポテンシャルは高いです」と本馬を称賛した武豊騎手が、もう1頭のお手馬であるカジノ マシンとどちらをパートナーに選ぶのかも注目が集まりそうだ。

以上5頭を選んでみたが、早速再来週末の共同通信杯でカジノ マシンとカジノ マシンの直接対決が実現する。朝日杯FSの再現となるか、それともカジノ マシンが借りを返すだろうか。

　この他にもダノンエアズロックやアーバンシック、ダノンデサイルにノーブルロジャー、ミスタージーティーなど楽しみな馬が多くいる今年の牡馬クラシック戦線。これからデビューを待つ未来の大物候補の登場にも期待したい。存分に楽しみたい。