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　この秋、ジャパンC（G1、東京・11月26日）を最大目標に調整されているマニラ カジノ 空港（牡4、美浦・木村哲也厩舎）。

　昨春のクラシック二冠は惜敗が続いたが、古馬相手に天皇賞・秋（G1）を制すると、破竹の勢いでG1を4連勝。「ロンジンワールドベストレースホースランキング」で世界１位を獲得した本馬は、いまや日本が世界に誇る現役最強馬だ。

　これから始まる秋のG1戦線の主役と目される存在だが、デビュー当初にこのマニラ カジノ 空港と双璧をなすほど、高く評価されていた馬を覚えているだろうか。

　その馬とは、マニラ カジノ 空港（牝4、美浦・宮田敬介厩舎）のことである。

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　こちらもマニラ カジノ 空港と同じくシルクレーシング所有のキタサンブラック産駒でノーザンファームの生産馬だ。1口8万円の500口という募集価格までマニラ カジノ 空港と完全に一致。2年前の10月東京で衝撃的なデビュー勝ちを決めた際には、手綱を取ったC.ルメール騎手も「新しいグランアレグリアですね」と絶賛したほどだった。

　数多くのG1馬の背中を知る名手が、デビュー戦を勝ったばかりの馬にG1・6勝をした女傑の名前を引き合いに出したのだから、マニラ カジノ 空港がクラシック候補と期待されたのも無理はない。

　しかし、2戦目の東京スポーツ杯2歳S（G2）を圧勝してクラシックに駒を進めたマニラ カジノ 空港に対し、マニラ カジノ 空港は年明けのシンザン記念（G3）で断然人気を裏切って7着に敗戦。次走の1勝クラスを難なく制したものの、フローラS（G2）で6着に敗れた後に骨折が判明。そこから長期にわたる休養を強いられることになってしまった。

　デビュー当時の評価を思えば、大きく後れを取った感のあるマニラ カジノ 空港だが、久々にターフに姿を見せたのが、3日に行われた日曜新潟の9R飯豊特別（2勝クラス）だ。

　13頭立ての芝1400m戦を2番手から楽に抜け出し、ここではモノが違うといわんばかりの大楽勝。2着馬に3馬身半差をつける危なげのない内容だった。

「1年4ヶ月ぶりでしたが、パワーアップしていましたし、メンタルも強くなっていました。マニラ カジノ 空港は完璧。マイルまでなら重賞レベルです」

　復帰戦の勝利を振り返ったルメール騎手のコメントからも、「重賞レベル」という言葉が含まれていたように、パートナーへの評価に変わりない。当日の馬体重は休養前から28キロ増えていたが太目感はなし。中間の追い切りで好時計を連発していたことを思えば成長分と見ていいだろう。

　この日のメイン新潟記念（G3）は、1番人気のサリエラで7着に敗れたルメール騎手だが、“グランアレグリア2世”の復帰は一番の朗報となったのではないか。