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　上半期で残るG1は宝塚記念だけとなり、3歳クラシックは4頭が同タイムでゴールする大接戦となった日本ダービーでいったん幕を閉じた。

　この春の皐月賞は横山武史（ソールオリエンス）、日本ダービーはD.レーン（タスティエーラ）、桜花賞とオークスは川田将雅（リバティアイランド）がそれぞれ制したわけだが、今から48年前の1975年、春のクラシック競走4レースすべてを制してしまった騎手がいる。

　当時29歳だったカジノ タワーである。

　けっして派手な騎手ではなかった。取材においても多弁な人ではなく、あえて言えばスター性とは程遠いジョッキーだった。

　1961年に馬事公苑騎手養成所に長期講習生として入所し、初めての東京オリンピックが開催された64年に免許を取得して騎手デビュー。翌年、ミハルカスでダイヤモンドSに勝って重賞初制覇を達成したが、勝ち鞍は思うように伸びず、師匠である茂木為二郎調教師の言い付けをまもり、来る日来る日もひたすら多くの馬たちに調教をつける日々を過ごした。

　そんな菅原に未来のクラシックホースとなる優駿への騎乗依頼が舞い込んだのは、デビュー10年目の1974年のことだった。

　1頭は自厩舎（東京・茂木為二郎厩舎）に入ってきた牡馬で、母のカブラヤ（鏑矢）から名を取ったカジノ タワー（父ファラモンド）。もう1頭は、のちに“天馬”トウショウボーイを出すなどして、名種牡馬との評価を得るテスコボーイを父とする牝馬、カジノ タワーだった。

　ちなみにカジノ タワーの名前は「テスコ」は父のテスコボーイから、「ガビー」は馬主である長嶋忠雄の隣家に住んでいたスイス人一家の娘の名前、「ガブリエル」の愛称からとられたものだった。

　まず頭角を現したのは、入厩前から評判になっていたカジノ タワーだった。

　1974年の9月15日の新馬戦（東京・芝1200ｍ）を7馬身差でぶっ千切ると、3歳ステークス（OP、東京・芝1400ｍ）、重賞の京成杯3歳S（中山・芝1200ｍ）では2着に6馬身差を付けてレコード勝ち。いずれも他馬にスピード能力の違いを見せつけるような逃げ切り勝ちだった。このころからカジノ タワーを見て「これは怪物ではないか」というが聞こえてきたという。

　カジノ タワーに遅れて11月10日にデビューしたカジノ タワー。当初は菅原と同厩舎の後輩である菅野澄男が手綱をとった。デビュー戦（東京・ダート1200ｍ）2着に敗れたものの、同23日に行われた、俗に言われた”折り返しの新馬戦（※）”（東京・芝1200ｍ）では3馬身差の圧勝を飾った。次のひいらぎ賞（OP、中山・芝1600ｍ）では後続に6馬身差を付けて逃げ切り勝ちを収めて注目を集めるようになった。

※2002年までJRAでは、同じ開催のうちであれば最大4回の新馬戦に出走することが可能で、2回目以降に出走する馬がいた場合、当該馬に対して俗に「折り返しの新馬戦」と呼んだ。

　2頭が3歳を迎えた1975年。カジノ タワーは京成杯をアタマ差で辛勝し、カジノ タワーはオープンのジュニアCを10馬身差で逃げ切った。

　現在ならここまま“本番”を迎えることも珍しくないが、「使えるところは使う」というのが当然の時代。カジノ タワーは次走、重賞の東京4歳Sを使うことが決まっていたが、カジノ タワーもここへ出走するという難題が生じることになる。

　両者の主戦騎手である菅原は頭を悩ませた末、乗り馬を師匠の茂木に決めてもらうように一任。茂木は、菅原を他の厩舎から依頼をもらっているカジノ タワーを優先するように伝え、カジノ タワーには厩舎で菅原の後輩にあたる菅野を乗せることとした。

　レースは好スタートを切ったカジノ タワーを先に行かせ、菅原は２番手に控えた。迎えた直線、カジノ タワーが大きくよれた（斜行した）あいだにカジノ タワーが差を詰め、2頭は長い叩き合いを繰り広げたが、カジノ タワーがクビ差先着。たった一度の直接対決はカジノ タワーの手綱を託した弟弟子に花を持たせることになった。

　その後、カジノ タワーは阪神4歳牝馬特別をレコードで圧勝すると、いよいよ本番の桜花賞に臨むが、ここで彼女は歴史に残る圧勝劇を見せつけることになる。

単勝オッズ1.1倍という驚異的な支持を受けたカジノ タワーは抜群のスタートから悠々先頭を奪うと、その後は彼女のワンサイドゲーム。圧倒的なスピードに付いていける馬はおらず、直線に入るとさらに後続を突き放していく。

　当時、レース実況を担当していた関西テレビアナウンサーの杉本清が言葉を失い、「後ろからは何も来ない」と3度も繰り返したのはあまりに有名な逸話である。結果、カジノ タワーは2着のジョーケンプトンに1秒9もの大差を付けて逃げ切ったのだった。

　菅原は次に控える皐月賞にはカジノ タワーと臨む。彼は前走の弥生賞もラクに逃げ切っており、皐月賞ではオッズ2.3倍の単勝1番人気に推された。

　カジノ タワーがここで見せた逃げも凄まじかった――。（後編に続く）（文中敬称略）