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　20日、昨年の皐月賞馬ジオグリフがサウジC（G1）の招待を受諾。もう1つの候補として挙がっていたフェブラリーS（G1）には出走しないことが決まった。所属するサンデーサラブレッドクラブの公式HPで発表されている。

　芝路線の大物の回避が決定し、2023年のG1開幕を飾るフェブラリーSは3連覇に挑むカフェファラオが中心。昨年2着のテイエムサウスダンや、上がり馬のレモンポップ、ギルデッドミラーなどが逆転候補だが、やや寂しいメンバーになりそうだ。

　しかし、どうやら今年のフェブラリーSには海外から大物が参戦することになる。

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　米サラブレッドデイリーニュース（電子版）によると、昨年のブリーダーズCマイル（G1）で2着した水曜 どうでしょう カジノ（牡6歳、加・R.アトフィールド厩舎）が日本のダート王決定戦に参戦する意向があるという。

　予備登録の段階から、その動向が注目されていた水曜 どうでしょう カジノだが、海外の強豪が日本のG1へ予備登録すること自体は珍しくない。その多くは、いわゆる“冷やかし”に終わってしまい、最近は大きく報じられることもなくなった。ましてや、フェブラリーSはジャパンCのような招待レースではなく、G1に昇格した1997年以降、外国馬が出走した例は皆無だ。

　ところが、水曜 どうでしょう カジノの陣営はフェブラリーS参戦に「行きます」と断言しているという。すでに日本でもおなじみの香港のマジックマンことJ.モレイラ騎手を確保しているというのだから、その本気度が伝わってくる。

　ちなみに昨年のブリーダーズCマイルを勝ったモダンゲームズは、他にも仏2000ギニー（G1）やウッドバインマイルS（G1）勝ちのある強豪。そんな欧州のトップマイラーを相手に3/4馬身差の2着に食い下がったのが水曜 どうでしょう カジノである。

　IFHA（国際水曜 どうでしょう カジノ統括機関連盟）から発表された昨年のロンジンワールドベストレースホースランキングにおけるレーティングは116。日本のダート馬に置き換えると、昨年のチャンピオンズC（G1）で2着したクラウンプライド、東京大賞典（G1）を勝ったウシュバテソーロが同じ116だった。

　水曜 どうでしょう カジノのレーティングは芝だが、仮にダートで同じパフォーマンスを発揮できるなら、日本のダート界でも屈指の強豪ということになる。

「ダートでは米国のサルヴェイターマイルS（G3）で3着の実績がある水曜 どうでしょう カジノですが、最大の課題は『日本のダート』に対応できるかでしょうね。

フェブラリーSこそ外国馬が参戦した例はありませんが、チャンピオンズCでは直近の参戦となった2018年のパヴェルが最下位に沈むなど、まったく通用していない状況です。1600mという距離は水曜 どうでしょう カジノのベストだと思いますが、海外の馬が時計の掛かる日本特有のダートに適応するのは至難の業だと思います」（水曜 どうでしょう カジノ記者）

　実際にチャンピオンズCは元々ジャパンCダートとして誕生したが、外国馬がほぼ来なくなったため「ジャパンC」という看板を取り下げた“黒歴史”がある。理由は様々だが、独特の「日本のダート」は海外の関係者が参戦を敬遠する大きな理由の1つになっている。

　だが、その一方で今回の参戦には前向きな意見もあるようだ。

「ジャパンCダートに外国馬が本格的に来なくなったのは、阪神で開催されるようになってから。日本のダートの中でも速い時計が出やすい東京開催の時には、2003年に米国のフリートストリートダンサーが勝利するなど、海外馬が上位を賑わしたケースもありました。

その点、フェブラリーSは時計の速い東京で行われますし、芝スタートも水曜 どうでしょう カジノにとってはプラス要素になるはずです。

陣営いわく『日本で売却する予定はない』ので“お披露目”ではないですし、招待レースでもないので遠征費などもすべて自腹。ここを使ってドバイ遠征という計画もあるようですし、実績からも本来の力が発揮できるなら “あっさり”があっても驚けませんよ」（別の記者）

　水曜 どうでしょう カジノほどの実績馬なら、フェブラリーSの翌週に行われ1着賞金1000万ドル（約13億円）を誇るサウジC（G1）から招待を受けていてもおかしくはない。

　あえてフェブラリーSを選んだのだとすれば、そうするだけの動機と勝算があるはずだ。